Операционные системы BSD не являются клонами друг друга. Они лишь потомки общего предка, ОС UNIX(R) от AT&T Research, которая также дала начало современной ОС UNIX(R) System V. Это факт может удивить, если вспомнить, что AT&T никогда не открывала исходные коды своих разработок.

Действительно, UNIX(R) никогда не был программным обеспечением с открытым исходным кодом, и в законном смысле BSD определённо НЕ UNIX(R). Но с другой стороны, в AT&T активно использовали чужие разработки, например программное обеспечение, разрабатываемое Группой по Исследованиям в области Информатики (CSRG) Калифорнийского Университета в Беркли. С 1976 CSRG выпускала свой код на магнитных лентах под названием Berkely Software Distribution, сокращённо BSD.

Изначально дистрибутивы BSD представляли собой наборы пользовательских программ, и так было до тех пор, пока CSRG не заключила контракт с Агентством по Перспективным Проектам при Министерстве Обороны США (DARPA). Целью контракта было обновление коммуникационных протоколов, на которых держалась компьютерная сеть агентства -- ARPANET. Новое семейство протоколов получило имя Internet Protocols или TCP/IP, по названиям двух основных протоколов. Их первая широко известная реализация была выпущена в составе 4.2BSD в 1982 году.

В течение восьмидесятых годов образовалось несколько компаний по производству рабочих станций. Многие из них предпочли купить лицензию на UNIX(R), нежели разрабатывать своё ПО с нуля. Следует отметить компанию Sun, которая поступила именно таким образом и на основе 4.2BSD выпустила свою операционную систему SunOSTM. Когда AT&T тоже решила заняться коммерческой продажей своей ОС UNIX(R), появилась на свет несколько аскетичная реализация под названием System III, за которой в скором времени последовала System V. Интересно, что эти версии не содержали в себе собственной поддержки работы в сети и использовали код BSD, в том числе реализацию TCP/IP и набор утилит, среди которых следует выделить оболочку csh и текстовый редактор vi. Все эти <<добавки>> совместно получили название Berkely Extensions.

Дистрибутив BSD содержал код, принадлежавший AT&T, и, следовательно, требовал лицензии. К 1990 году финансирование CSRG прекратилось, и группа была распущена. Кое-кто из бывших членов группы решил опубликовать код BSD отдельно от закрытого кода AT&T. В концe концов это удалось, и так появилась на свет версия Networking Tape 2 или Net/2. Net/2 не была законченной, цельной операционной системой: около 20% кода ядра отсутствовало. Один из членов CSRG, William F. Jolitz, дописал недостающий код и опубликовал результат в начале 1992 года под именем 386BSD. В то же самое время другая группа бывших членов CSRG организовала коммерческую компанию Berkeley Software Design Inc. и выпустила бета-версию операционной системы BSD/386, которая базировалась на том же самом коде. Позже это название было изменено на BSD/OS.

386BSD так никогда и не стала полноценной операционной системой. Зато в 1993 году из неё выделились два проекта: NetBSD и FreeBSD. Изначально разработчики разделились на два лагеря из-за расхождений во мнениях относительно того, сколько же ещё можно ждать улучшений в 386BSD. В начале года образовалась NetBSD, а первая версия FreeBSD была готова только к его концу. Время шло, и технические различия возрастали. Вдобавок проекты поставили перед собой разные цели, как будет показано ниже. В 1996 году от NetBSD отделился ещё один проект - OpenBSD, а в 2003 году от FreeBSD отделилась DragonFlyBSD.