Un des utilitaires les plus importants de FreeBSD est cron(8). L'utilitaire cron tourne en arrière plan et contrôle constamment le fichier /etc/crontab. L'utilitaire cron consulte également le répertoire /var/cron/tabs, à la recherche de nouveaux fichiers crontab. Ces fichiers crontab conservent les informations sur les tâches que cron est censé exécuter à des moments donnés.

L'utilitaire cron utilise deux types différents de fichiers de configuration, le fichier crontab système et les crontabs des utilisateurs. La seule différence entre ces deux formats est le sixième champ. Dans le fichier crontab système, le sixième champ est le nom de l'utilisateur sous lequel doit être exécutée la commande. Cela donne la possibilité au fichier crontab système d'exécuter les commandes sous n'importe quel utilisateur. Dans le fichier crontab d'un utilisateur, le sixième champ est la commande a exécuter et toutes les commandes sont exécutées sous l'utilisateur qui a créé le fichier crontab; c'est un aspect sécurité important.

Examinons le fichier /etc/crontab (fichier crontab système):

# /etc/crontab - root's crontab for FreeBSD
#
# $FreeBSD: src/etc/crontab,v 1.32 2002/11/22 16:13:39 tom Exp $
# 
#
SHELL=/bin/sh
PATH=/etc:/bin:/sbin:/usr/bin:/usr/sbin 
HOME=/var/log
#
#
#minute	heure	date	mois	jour	utilisateur	commande 
#
#
*/5	*	*	*	*	root	/usr/libexec/atrun  
Comme pour la plupart des fichiers de configuration de
	  FreeBSD, le caractère # indique un
	  commentaire.  Un commentaire peut être ajouté
	  dans le fichier comme rappel de ce que fait une action bien
	  précise et pourquoi elle est effectuée.  Les
	  commentaires ne peuvent être situés sur la
	  même ligne qu'une commande ou sinon ils seront
	  interprétés comme faisant partie de la commande;
	  ils doivent se trouver sur une nouvelle ligne.  Les lignes
	  vides sont ignorées.
 
Tout d'abord, les variables d'environnement doivent
	  être définies.  Le caractère égal
	  (=) est utilisé pour définir
	  tout paramètre concernant l'environnement, comme dans
	  notre exemple où il a été utilisé
	  pour les variables SHELL, PATH,
	  et HOME.  Si la ligne concernant
	  l'interpréteur de commande est omise,
	  cron utilisera celui par défaut, qui
	  est sh.  Si la variable PATH
	  est omise, il n'y aura pas de valeur par défaut
	  utilisée et l'emplacement des fichiers devra être
	  absolu.  Si HOME est omise,
	  cron utilisera le répertoire
	  personnel de l'utilisateur qui l'invoque.
 
Cette ligne définie un total de sept champs.
	  Sont listés ici les valeurs minute,
	  heure, date,
	  mois, jour,
	  utilisateur, et
	  commande.  Ces champs sont relativement
	  explicites.  minute représente
	  l'heure en minute à laquelle la commande sera
	  exécutée.  L'option heure est
	  semblable à l'option minute, mais en
	  heures.  Le champ date précise le
	  jour dans le mois.  mois est similaire
	  à heure et minute
	  mais désigne le mois.  L'option jour
	  représente le jour de la semaine.  Tous ces champs
	  doivent être des valeurs numériques, et respecter
	  un format horaire de vingt quatre heures.  Le champ
	  utilisateur est spécial, et n'existe
	  que dans le fichier /etc/crontab.  Ce
	  champ précise sous quel utilisateur sera
	  exécutée la commande.  Quand un utilisateur
	  installe son fichier crontab, il n'aura
	  pas cette option.  Pour finir, l'option
	  commande est listée.  C'est le
	  dernier champ, qui naturellement devrait désigner la
	  commande à exécuter.
 
Cette dernière ligne définie les valeurs
	  discutées ci-dessus.  Nous avons ici
	  */5 suivi de plusieurs caractères
	  *.  Ces caractères
	  * signifient “premier-dernier”,
	  et peuvent être interprétés comme voulant
	  dire à chaque instance.  Aussi,
	  d'après cette ligne, il apparaît que la commande
	  atrun sera invoquée par
	  l'utilisateur root toutes les cinq
	  minutes indépendamment du jour ou du mois.  Pour plus
	  d'informations sur la commande atrun,
	  consultez la page de manuel de atrun(8).
N'importe quel nombre d'indicateur peut être
	  passé à ces commandes; cependant, les
	  commandes qui s'étendent sur de multiples lignes
	  doivent être “cassées” avec le
	  caractère, contre-oblique \, de
	  continuation de lignes.

Pour installer un fichier crontab utilisateur fraîchement rédigé, tout d'abord utilisez votre éditeur favori pour créer un fichier dans le bon format, ensuite utilisez l'utilitaire crontab. L'usage le plus typique est:

# crontab fichier-crontab

Dans cet exemple, fichier-crontab est le nom d'un fichier crontab qui a été précédemment créé.

Il existe également une option pour afficher les fichiers crontab installés, passez simplement le paramètre -l à crontab et lisez ce qui est affiché.

Pour les utilisateurs désirant créer leur fichier crontab à partir de zéro, sans utiliser de modèle, l'option crontab -e est disponible. Cela invoquera l'éditeur par défaut avec un fichier vide. Quand le fichier est sauvegardé, il sera automatiquement installé par la commande crontab.

Si vous désirez plus tard effacer votre crontab utilisateur complètement, utilisez la commande crontab avec l'option -r.